Guillaume de Nautonier de Castelfranc, Géographe du roi Henri IV (Lettre 67)

par Gérard Alaux

 

Gravure de Guillaume de NautonierLe 16 décembre 1620, il vient juste d’y avoir 400 ans, Guillaume de Nautonier s’éteint dans son château de Castelfranc, situé sur la commune de Montredon-Labessonié, dans le département du Tarn.

Issu d’une famille aisée de commerçants du Rouergue, récemment anoblie, Guillaume Nautonier naît le 10 août 1560, près d’Albi, à la toute fin du règne de François II. Son père, qui a embrassé très tôt la religion réformée, le destine à l’état ecclésiastique. Il l’envoie à Lausanne pour s’y former à la théologie. Nautonier entame parallèlement des recherches mathématiques et dans le domaine de l’astronomie.

Il voyage aussi à travers l’Europe au Portugal, en Hollande, en Italie, au Danemark, pour approfondir ses recherches. A son retour en France en 1590 un an après l’accession au trône d’Henri IV, il est nommé pasteur à Réalmont. Il participe activement aux synodes régionaux et nationaux.

En 1593, Nautonier publie son premier ouvrage intitulé « Excellents proverbes composés par le Roy Salomon et réduits en lieux communs selon l’ordre de l’alphabet pour le soulagement des lecteurs ».

Mais c’est à l’ouvrage qui lui apportera sa renommée qu’il se consacre, les années suivantes. L’ouvrage s’intitule « Mécométrie de l’aimant c’est-à-dire la manière de mesurer les longitudes par les moyens de l’aimant par laquelle il est enseigné un très certain moyen de trouver les longitudes géographiques en tous lieux aussi facilement que la latitude ». Dédiée au nouveau souverain, Henri IV, la publication est particulièrement soignée, abondamment et finement illustrée de gravures, cartes et croquis. Le frontispice de l’ouvrage représente Henri IV victorieux à la bataille d’Arques, point de départ de la pacification de la France. De part et d’autre du titre, sont représentés les plans de villes importantes comme Paris, Lyon, Marseille ou Toulouse mais aussi de Poitiers et de Castres. Il y est indiqué que l’œuvre est « nécessaire aux amiraux, cosmographes, astrologues, géographes, pilotes… ».

L’ouvrage est divisé en livres et chapitres dédiés tour à tour au roi de France, à son ministre Sully, mais aussi au stathouder de Hollande et à Jacques 1er d’Angleterre.

Mécométrie de l’aimant, l’un des livres pionniers de la science géomagnétique, va connaître un vif succès en France et dans toute l’Europe. Il sera immédiatement traduit en castillan, anglais et danois.

Les théories développées par Nautonier dans son livre aideront Samuel Champlain à établir la première cartographie du Canada.

Henri IV confère à Guillaume Nautonier le titre de « géographe du roi » et lui accorde une pension de 1200 livres. Cette pension sera à l’origine d’un bâtiment singulier édifié en 1610 aux abords du château de Castelfranc. Il s’agit de l’un des premiers observatoires connus en France. Guillaume Nautonier y travaillera jusqu’à son décès en 1620.

Le château de Castelfranc sera ravagé par les troupes de Condé, sous le règne de Louis XIII, mais l’observatoire subsiste toujours.

Et un remarquable exemplaire de la « Mécométrie de l’aimant » est toujours visible à la Bibliothèque nationale de France.

(Culture protestante, chronique mensuelle des Amitiés huguenotes internationales, diffusée sur France Culture à 8h55, le 7 février 2021)

 

photo de l'observatoire de Castelfranc

 

La tour-observatoire de Castelfranc

 

 

Armoiries de Guillaume de Nautonnierphoto des armoiries de Guillaume de Nautonier surmontant la porte de l’observatoire.

Des lions encadrent l’écu orné d’un navire, surmonté d’un casque et d’un ours mangeant un rayon de miel, miel symbole biblique de sagesse (Proverbes 24,13-14)

 

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